Proudový chránič je zařízení, které chrání před úrazem elektrickým proudem a zabraňuje požáru způsobenému unikajícím proudem. Funguje na principu porovnání proudů procházejících fázovým a nulovým vodičem. Pokud se objeví rozdíl, chránič okamžitě odpojí obvod. Tento rozdíl znamená, že část proudu uniká mimo obvod, například skrze lidské tělo nebo do země. Díky rychlé reakci proudového chrániče dochází k minimalizaci rizika úrazu, přičemž tato odchylka bývá nejčastěji nastavena na hodnotu 30 mA, což je úroveň, která už může být nebezpečná pro člověka.
V praxi se proudový chránič aktivuje při poruše izolace vodičů nebo při přímém dotyku s živým vodičem. K poruše izolace může dojít stárnutím kabelů, mechanickým poškozením nebo působením vlhkosti. Vlhkost je častým faktorem například v koupelnách nebo venkovních prostorách, kde může snadno dojít k vytvoření vodivého mostu. Tento most umožní únik proudu do země, což proudový chránič ihned detekuje a odpojí obvod, aby zabránil nebezpečí.
Dotyk s živým vodičem je další situace, kdy proudový chránič vypíná. Při přímém kontaktu člověka s fázovým vodičem začne tělem protékat proud. Tento proud způsobí rozdíl mezi fázovým a nulovým vodičem, což chránič zaznamená. I při relativně malém kontaktu se proudový chránič aktivuje, protože rychlost jeho reakce je otázkou milisekund. Tímto způsobem výrazně snižuje riziko vážných zranění nebo dokonce smrti způsobené elektrickým proudem.
Další běžnou příčinou spuštění chrániče je poškození elektrospotřebičů. Spotřebiče s vadnou izolací nebo mechanicky poškozené mohou způsobit únik proudu na jejich kovové části. Pokud se dotknete takového spotřebiče, proud proteče vaším tělem a vytvoří rozdíl zaznamenatelný chráničem. I když taková situace může být nepříjemná, proudový chránič dokáže zabránit vážnějším následkům, například popáleninám nebo srdeční zástavě.
Vypnutí chrániče může být také způsobeno tzv. kapacitními proudy v dlouhých kabelech nebo větších instalacích. Tyto proudy vznikají v důsledku elektrostatického jevu a za běžných podmínek nejsou nebezpečné. Nicméně pokud se kapacitní proudy stanou příliš velkými, proudový chránič může situaci vyhodnotit jako únik a vypnout obvod. To se častěji děje v průmyslových nebo velkých budovách, kde jsou rozsáhlé elektroinstalace.
Občas dochází k falešnému vypnutí chrániče, například při zapínání zařízení s vysokým náběhovým proudem, jako jsou elektromotory nebo topné spirály. Tento jev je způsoben přechodným proudovým impulzem, který může krátkodobě narušit rovnováhu proudů. I když se to může zdát jako problém, citlivost chrániče je důležitá pro jeho hlavní účel – ochranu života a majetku. Proto je důležité pravidelně kontrolovat elektroinstalace a zajišťovat, že chránič funguje správně.
